Tønsberg var trolig et bysamfunn før år 1000, og fikk stadfestet sine privilegier påny 30.7.1662. Byen med ladestedene Holmestrand og Strømsø ble en del av grevskapet Griffenfeld som ble opprettet 26.11.1673. Etter Griffenfelds fall ble grevskapet inndratt i 1676 og overtatt av Gyldenløve ved skjøte 28.3.1678, under navnet Tønsberg grevskap. Foreningen med Larvik grevskap førte til at byfogdens dommer kunne ankes til rådstueretten i Larvik eller Tønsberg. Gyldenløve solgte grevskapet 12.9.1683 til Wedel. Ved ereksjonspatent 30.1.1684 ble navnet endret til Jarlsberg grevskap.Tønsberg og Holmestrand gikk tilbake til kronen og ble en selvstendig administrativ enhet, men Gyldenløve forbeholdt sine rettigheter over Strømsø. Strømsø fikk formelt privilegier som by ved rescr. 21.1.1715. Borgemesterembete i Tønsberg ble opphevet i 1732 og dermed bortfalt rådstueretten. Byfogden overtok magistratens funksjoner. Ved res. 21.3.1826 fikk Holmestrand egen byfogd. Ved kgl.res. 21.4.1933 ble Tønsberg byfogdembete nedlagt og byen ble lagt som eget tinglag til Sør-Jarlsberg sorenskriveri. Dette skiftet navn til Tønsberg sorenskriveri i 1936. I 1981 ble Tønsberg sorenskriveri slått sammen med Jarlsberg sorenskriveri til Tønsberg byrett.