Handelsdepartementet i London begynte sin i virksomhet i juni 1940. Til å begynne med bestod departementet av Alminnelig avdeling og Sjøfartsavdelingen. Fiskerikontoret som tidligere hadde sortert under Trade Division, Nortraship, ble overført departementet ved kgl.res. 31. januar 1941. Et eget eksil-telegrafstyre med organisatorisk forankring i departementet ble opprettet ved kgl.res. 3. juli 1942. Pr. mai 1945 bestod Handelsdepartementet av Den alminnelige avdeling, Sjøfartsavdelingen, Fiskerikontoret og Telegrafstyret og hadde en stab på 37 personer. Departementet ble nedlagt ved krigens slutt og gjenstående arbeidsfelt overført hjemlige forvaltningsorgan. Den norske regjering rekvirerte ved provisoriske anordninger 22. april og 18. mai 1940 alle norske skip registrert eller hjemmehørende i Norge som befant seg utenfor tyskokkupert område. Flåten skulle benyttes til å sikre forsyninger og fremme krigsoperasjoner for Norge og de allierte makter. Handelsdepartementet i eksil hadde som sin fremste oppgave å sørge for å holde flåten tilfredsstillende bemannet. Dette arbeidet var meget omfattende. Tusenvis av sjøfolk skulle stilles til disposisjon for alliert fart under svært vanskelige forhold samtidig som den enkelte sjømanns interesser med omsyn til økonomi, arbeidsforhold, velferd, utdanning, trygde- og sykeordninger osv. skulle ivaretas. Handelsdepartementet hadde ansvaret for mer enn 35.000 nordmenn i utlendighet, herunder også ikke-sjøfolk, i perioden 1940-1945. I tillegg til alle de nye ekstraordinære arbeidsoppgaver hadde departementet også tradisjonelle forvaltningsområder innenfor skip og sjøfart som tilsvarte de saksfeltene som sorterte under Sjøfartskontoret, sjømannskontorene og Kontoret for navigasjons- og maskinistvesenet i det hjemlige Handelsdepartementet. Ansvarsområdene var fordelt på departementets to avdelinger og to kontorer slik det framgår av det følgende. Se filarkiv for mer info.