Stavanger Amts Distriktsfængsel ble tatt i bruk omkring 1864. Tidligere hadde byen hatt et eget arresthus i den gamle Mariakirken. I 1904 ble fengslene overtatt av staten og distriktsfengslene kalt kretsfengsler. I 1913 ble Stavanger hjelpefengsel, som var oppført omkring 1863, slått sammen med kretsfengselet på Lagård slik at det nye kretsfengselet besto av to avdelinger, A (det gamle kretsfengselet) og B (det tidligere hjelpefengselet). I 1956 ble det besluttet å tilrettelegge for nytt kretsfengsel på Finnestad. Det sto ferdig høsten 1963. Fengselet var direkte underlagt Justisdepartementet, fra 1875 en egen avdeling i departementet som fra 1897 ble kalt fengselsstyret. Fra 1964 var fengselet underlagt Vestre fengselsdistrikt. Fra 2001 ble fengselet underlagt Kriminalomsorgen Region Sørvest i Sandnes. Samtidig forsvant begrepene landsfengsel, kretsfengsel og hjelpefengsel. Alle fengselsvesenets anstalter ble fra da kalt fengsel.