Arbeidsmarkedsetaten utgikk fra Arbeidsdirektoratet som ble opprettet 1945 bl a for å forebygge og avhjelpe arbeidsløshet. Etter omorganiseringen i 2000 fikk samtlige enheter i etaten nye navn med Aetat som samlenavn. De tidligere fylkesarbeidskontorene ble omgjort til 18 Aetatavdelinger på fylkesplan.