Etter Stortingets vedtak om etablering av en distriktshøgskole i Østfold ble planleggerstillingen utlyst og besatt i 1976. Virksomheten kom i gang høsten 1976. Første studentopptak fant sted i 1977. Høgskolen startet med studier i økonomi/administrasjon og i databehandling. Etter hvert ble fagkretsen utvidet, og ved fusjonen i 1994 hadde høgskolen nærmere 1000 studenter fordelt på fagområdene økonomi, samfunnsfag, ledelse, tysk, engelsk, fransk og informatikk. Høgskolen holdt til i leide lokaler i sentrum av Halden. Høgskolen har i hele perioden vært underlagt Det regionale høgskolestyret for Østfold (med sekretariat i Halden) og fått sine bevilgninger gjennom utdanningsdepartementets bevilgning på statsbudsjettet. Høgskolen har hatt en "delt" ledelse med faglig og administrativ leder: valgt av rektor og tilsatt direktør. Den administrative leder hadde anvisningsmyndighet og var arkivansvarlig. Høgskoletinget var høgskolens øverste beslutningsorgan, med rektor som leder og administrativ leder som sekretær. Virksomheten var inndelt i 4 faglige avdelinger og administrasjon. Østfold distriktshøgskole ble en del av Høgskolen i Østfold pr. 1. august 1994 som følge av høgskolereformen. Hoveddelen av virksomheten videreført i "Avdeling for informatikk og automatisering", mens administrasjonen delvis ble overført til høgskolens fellesadministrasjon og delvis til de to avdelingsadministrasjonene.