Distriktenes utbyggingsfond ble opprettet i 1961 gjennom sammenslåinga av Utbyggingsfondet for Nord-Norge (opprettet 1952) og arbeidsløysetrygdas utbyggingsfond (opprettet 1956). Den første lov om DU ble vedtatt 16.12.1960. Denne ble avløst av lov av 18.06.1965 med seinere endringer. Ifølge formålsparagrafen skulle DU fremme tiltak forøkt, varig og lønnsom sysselsetting i distrikter med særlige sysselsettingsvansker eller svakt utbygd næringsgrunnlag. Etter at lov om etableringskontroll av 20.02.1976 gjorde nyetableringer og utvidelser av eksisterende næringsvirksomhet avhengig av konsesjon fra myndighetene, ble DU tillagt den sentrale behandling av etableringssaker. fondets styre skulle gi Kommunaldepartementet og Kongen råd i etableringssaker. DU var det viktigste gjennomførende organ i norsk distriktsutbygging. i årene 1961-1977 gav fondet tilsagn om lån for 4674 mill. kroner, om garanti for 1107 mill. kroner og tilskudd for 1855 mill. kroner fordelt på 7178 tiltak. DU var administrativt underlagt Kommunal- og arbeidsdepartementet. rådet ble ledet av et styre på 12 medlemmer oppnevnt av Kongen, og et råd der 14 av medlemmene var oppnevnt av Stortinget og 7 av Kongen. saksforberedelse og avgjørelsesmyndighet ved mindre omfattende saker var delegert til fylkesnivå. Det foreligger årlige stortingsmeldinger om rådets virksomhet. DU ble i likhet med Industribanken, Industrifondet og Håndverks- og småbedriftsfondet nedlagt 31.12.1992. Arbeidsoppgavene ble overtatt av Statens nærings- og distriktsutviklingsfond.